Explotación de tierras raras es complejo y poco rentable

Explotación de tierras raras requiere un análisis profundo debido al precio bajo y la complejidad de la extracción, a pesar del interés de las potencias del mundo. Por ello, si Bolivia busca ingresar al negocio deberá ver opciones de asociación. China lidera a nivel mundial, Europa y Estados Unidos trabajan para depender menos del gigante asiático.
El experto en temas mineros de la Fundación Jubileo, Héctor Córdova, indicó que las tierras raras son importantes a nivel mundial en la industria de las telecomunicaciones, informática y en otros sectores, Bolivia tiene el insumo en el precámbrico del departamento de Santa Cruz.
La producción de metales de tierras raras volvió a aumentar en 2024, alcanzando las 390.000 toneladas métricas en todo el mundo, lo que representa el triple de las 132.000 toneladas métricas de 2017, según el artículo de Melissa Pistilli, publicado en “investingnews.com”.
Las tierras raras son cruciales en vehículos eléctricos, energías renovables, aplicaciones militares e industrias de alta tecnología. La demanda de tierras raras, como el neodimio, el disprosio, el praseodimio y el itrio, aumenta junto con los avances tecnológicos, en particular a medida que la inteligencia artificial (IA) cobra mayor importancia, complementó.
La publicación menciona a los 10 países productores del mundo, en base a datos del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS): en primer lugar está China, con una producción de 270.000 toneladas métricas; luego Estados Unidos con 45.000 toneladas métricas; Myanmar (también conocida como Birmania) con 31.000 toneladas métricas; Australia con 13.000 toneladas métricas; Nigeria con 13.000 toneladas métricas; Tailandia con 13.000 toneladas métricas; India con 2.900 toneladas métricas; Rusia con 2.500 toneladas métricas; Madagascar con 2.000 toneladas métricas y Vietnam con 300 toneladas métricas.

Pequeñas cantidades
Córdova explicó que Bolivia tiene yacimientos de tierras raras, pero mezclado con todo, en pequeñas cantidades que no lo hace rentable su explotación. En el precámbrico, Santa Cruz, la extracción no es un trabajo sencillo.
Según el viceministro de Minerales Tecnológicos y Desarrollo Productivo Minero Metalúrgico, Ismael Rodríguez, en Bolivia hay dos lugares donde se desarrollarían los proyectos para explotar tierras raras. Uno de ellos se encuentra en Ayopaya, en el departamento de Cochabamba, donde según el Gobierno, existen 16 000 hectáreas de terreno para explorar y explotar.
El otro corresponde al Cerro Manomó, en el departamento de Santa Cruz, con 12.000 hectáreas para explotar, de acuerdo con información oficial a la que hizo referencia el viceministro. Entre los elementos que se han encontrado en suelo boliviano están el lantano, cerio, praseodimio, neodimio, prometio, samario, europio, terbio y gadolinio, entre otros, señala una publicación de abril de la presente gestión de la página https://es.mongabay.com.
Detalló que la concentración de las tierras raras no es alta, por tanto el costo de la explotación es elevado y en algunos casos son radiactivos, por el tema de contaminación y otros, pocos países envían todo para su procesamiento.
Por ejemplo, Estados Unidos tienen yacimientos de tierras raras y producen 45.000 toneladas métricas al año y envían a China para su procesamiento, el pago que recibe por el volumen alcanza a 257 millones de dólares.
“El Kilo de tierras raras estaría en 5 dólares, sin procesar”, expresó y agregó que no es alto, inferior a otros productos que exporta Bolivia al mercado internacional, como el maní o el cacao.
“No es una situación interesante”, apuntó a tiempo de informar que, en el caso de las tierras raras pesadas, China es la única que la procesa y parte de las livianas, Europa y Estados Unidos trabajan en ello.
Ante ese panorama complicado, Córdova sostiene que se debe hacer un análisis profundo para saber con quién “nos vamos a asociar, y si vale la pena para ingresos tan pequeños”.

Irán
En marzo, autoridades del Gobierno anunciaron que Bolivia e Irán negocian explotar tierras raras. En abril, el presidente Luis Arce anunció la industrialización de los recursos estratégicos, entre ellos, las tierras raras, en la IX Cumbre de la Comunidad de Estados Latinoamericanos y el Caribe (Celac), según el portal web es.mongabay.com.
Las críticas no se dejaron esperar por el anuncio realizado por las autoridades de gobierno, la alianza con el país de Irán, que es observado por la falta de transparencia en su administración y la falta de libertad en su sociedad, así como la incursión acelerada a la fabricación de bombas nucleares.

Potencias
El experto opinó que las potencias están interesadas, como Europa y Estados Unidos que buscan su independencia de China. Por ello ya tomaron sus medidas para incluir sobre Ucrania, Dinamarca; pero Rusia también va detrás de ello; mientras China incursiona en Brasil y África, así como en países centroamericanos, con el objetivo de controlar el suministro de tierras raras.
Por otra parte, Córdova informó que el Salar de Uyuni contiene componentes muy valiosos, como el magnesio, boro y potasio, además observó que, en ninguno de los contratos con rusos y chinos, se menciona la recuperación de estos elementos, al contrario de Yacimientos del Litio Bolivianos (YLB).
Recordó que había una propuesta de una empresa coreana para la recuperación del boro, magnesio y potasio.
Entretanto, una publicación de Noticias NT revela que el Salar de Uyuni no solo alberga las mayores reservas de litio del mundo, sino que esconde otro tesoro estratégico: tierras raras, un grupo de elementos químicos esenciales para la tecnología moderna y la transición energética. Sin embargo, pese a su valor geopolítico, el país aún no explota ni cuantifica oficialmente estos recursos.
Investigaciones realizadas por el Servicio Geológico Minero de Bolivia (Sergeomin), la Corporación Minera de Bolivia (Comibol) y universidades como la UMSA y la UTO han detectado la presencia de tierras raras como neodimio, cerio, lantano, ytrio y disprosio en las salmueras y sedimentos del salar.
Mientras tanto, el especialista en el tema sostuvo que no hay información confirmada y más bien lo atribuye a la especulación. “Mientras no se conozca información técnica, solo es especulación”, reflexionó.

¿Qué son las tierras raras?

Son metales pesados de aspecto bastante homogéneo y que por sus semejanzas químicas suelen encontrarse mezclados en los mismos minerales.
Lo que se conoce como tierras raras comprende un grupo de 17 elementos químicos: 15 de ellos son los lantanoides o lantánidos, un bloque de la tabla periódica que incluye desde el lantano hasta el lutecio (números atómicos 57 al 71). Los dos restantes son el escandio y el itrio, situados sobre el lutecio en la tabla periódica y químicamente similares a los lantánidos.
Todos ellos son metales pesados de aspecto bastante homogéneo, de un color plateado claro, y que por sus semejanzas químicas suelen encontrarse mezclados en los mismos minerales y menas.
¿Qué las hace especiales?
Las propiedades de las tierras raras que sustentan sus numerosas aplicaciones residen en la configuración atómica; más concretamente, en sus electrones. Al avanzar en la fila de los lantánidos en la tabla periódica, cada elemento añade un electrón más. Pero estos no se suman a la cáscara más exterior del átomo, la que determina su valencia o capacidad de formar enlaces y sus principales propiedades químicas, sino que se agregan a una capa algo más interna. Fuente: https://www.agenciasinc.es.  (El Diario)